Juan Ignacio Jiménez Pérez
Entre el 7 y 13 de mayo, Kosmos 482 impactará en la superficie de la Tierra. La cápsula se dirige hacia nuestro planeta a más de 250 kilómetros por hora. La sonda espacial fue lanzada el 31 de marzo de 1972. En su día, se creó para aguantar la temperatura de Venus y explorar aquel planeta. El artefacto creado llegó a pesar unos 495 kilogramos. Sin embargo, volverá a la Tierra 23 años después como un diminuto meteorito metálico.
La Unión Soviética envió dos cápsulas al espacio, con destino Venus, diseñadas para resistir 100 atmósferas y 500 grados centígrados. Venera 8, la primera cápsula, despegó sin problemas, alcanzando su destino en verano de 1972 y confirmando que Venus era un planeta con temperaturas mucho mayores a las de un paraíso tropical. Apenas cinco días después, se lanzó su gemela, pero el motor que debía impulsarla hacia el segundo planeta más cercano al Sol se apagó dos minutos después de su ignición, la mitad de lo se había previsto.
La nave se separó en cuatro pedazos. Dos de ellos permanecieron en la órbita terrestre baja y cayeron 48 horas después. Por otra parte, los otros pedazos, en teoría la cápsula de aterrizaje y la unidad de motor de la etapa superior desprendida, entraron en una órbita más alta, según los datos aportados por la NASA. Como resultado, la nave se quedó atrapada en la órbita terrestre. Tras admitir el fracaso, las autoridades soviéticas la rebautizaron como Kosmos 482 y la relegaron al olvido, aunque los servicios de seguimiento continuaron monitoreando su trayectoria. Como curiosidad, Cosmos es el nombre que los soviéticos le pusieron a las sus naves espaciales que permanecían en órbita terrestre a partir de 1962, independientemente de si ese era su destino final previsto.
Actualmente, Kosmos 482 orbita la Tierra cada 90 minutos, en una inclinación de 52 grados. La colisión con la superficie terrenal se estima que podría ocurrir en un amplísimo rango de distancias, entre las latitudes 52º Norte y 52º Sur. Afortunadamente, y dado que más del 70% de la superficie de la Tierra es agua, los expertos creen que podría no provocar daños y que acabará por estrellarse en el mar.
Marco Langbroek, experto en seguimiento de satélites de los Países Bajos, estudió los restos de Kosmos 482 durante años. Ahora, el astrónomo holandés confirma que el reingreso del módulo podría producirse durante la segunda semana de mayo de este año: “Como fue construido para soportar la dura atmósfera de Venus, hay una posibilidad real de que sobreviva la reentrada intacto”, explica Langbroek en una publicación de su blog. El experto de la Universidad de Delft, Alemania, recalcó que a pesar de que el riesgo es bajo para la población, no es nulo.
Al tratarse de una reentrada totalmente descontrolada, por el momento no se puede decir «con ningún grado de certeza cuándo y dónde se producirá, incluso el mismo día seguirá habiendo grandes incertidumbres», agregó. Langbroek escribió este lunes en sus redes sociales que la fecha más probable es el 10 de mayo, con un margen de error de 1,5 días antes o después, dadas las incertidumbres.